“殿试第一名”的探花

1761年（乾隆二十六年），皇太后七十大寿，朝廷特设恩科会试。

那时，赵翼在军机处已供职多年，长期的文字工作、丰富的阅历以及个人的不懈努力，使他的文章和才识更加出众。尽管此前赵翼已有十年会试五次未中的前例，但35岁的他这次却是满怀信心，决心一试身手。

果然，在217名恩科会试录取的考生中，赵翼榜上有名，只等几月后殿试再定名次。发榜后，同在军机处工作并对赵翼寄予厚望的军机大臣傅恒私下对赵翼说：“这次殿试，看来你不必指望得状元了。”原来，在近几次会试中，前三名都是军机处的人，于是朝中传出流言，说军机大臣在阅卷时有所偏袒(tǎn)。这次殿试虽然还有几个月，但军机处的考生已成为众矢之的。赵翼听后，内心不平之余，心想：这次殿试，我只能另想他法了。

殿试结束，按照惯例，由阅卷官员选出前十名的试卷，送呈皇帝过目。担任阅卷工作的军机大臣刘统勋、刘纶(lún)，与赵翼关系非常密切，刘纶与赵翼还同是常州人，但他们为了避嫌，决定把赵翼排在十名之外。当时的阅卷，是以卷面粘贴的纸条上画圈的多少来定文章优劣、名次的。这次共有九位官员阅卷，第一卷上画有九个圈，应当以第一名进呈。但刘纶怀疑这份试卷是赵翼所答，迟疑不敢进呈，就请刘统勋复阅。刘统勋对赵翼的字体非常熟悉，看后大笑道：“赵翼的字迹，即使烧成灰我也认得出。这一卷肯定不是他的。”刘纶却说：“赵翼的字谁不认识？我找遍了所有的试卷，也没有找到赵翼的，他一定是改变了字体。”刘统勋再次仔细审阅后，又说：“赵翼平时写的文章非常奔放，不可能这样严谨。”就这样，赵翼的试卷被当作第一名送到了乾隆的手里。

乾隆用了大半天的时间，审阅了前十名的试卷，发现第一名是江南人赵翼。但在排名时，却以“本朝江浙多状元”为由，把赵翼与第三名的陕西人王杰名次作了对调。就这样，殿试第一名的赵翼虽然改了字体和文风，瞒过了阅卷考官，但还是因乾隆的个人喜好，被降为了探花。但同时也因为这一段曲折，赵翼却名声大噪。